In deze serie spreken we met leiders over hun eerste 100 dagen: wat viel op, welke keuzes maakten ze en hoe kijken ze vooruit? Voor Rob Verheij, sinds 30 juni 2025 COO bij Verstegen Spices & Sauces, stonden deze maanden vooral in het teken van kennismaken, luisteren en begrijpen hoe de organisatie opereert.

Een loopbaan vol techniek en mensen
Na een studie werktuigbouwkunde aan de TU Delft startte Rob in technische functies. Via rollen binnen projectmanagement en later operationeel leiderschap ontdekte hij geleidelijk zijn natuurlijke stijl. “Ik heb de ruimte gekregen om mijn natuurlijk leiderschap te ontwikkelen,” vertelt hij. “Dat betekent ontdekken, fouten mogen maken en steeds feedback vragen en ontvangen. In dit proces heb ik veel kunnen leren van ervaren mentoren, onder andere  bij Mars Food.”

Bij Mars kreeg hij veel ruimte om zichzelf te ontwikkelen. Zeker in Zuid-Afrika leerde hij onderscheid te maken tussen wat wel en niet beïnvloedbaar is. “Ik merkte dat je bepaalde dingen soms los moet laten, dat werkt prettiger. Verder is het belangrijk open te staan voor andere culturen en denkwijzen. Het is mooi te ervaren dat dingen soms ook anders kunnen en toch hetzelfde of zelfs een beter resultaat opleveren. Die waardevolle inzichten heb ik meegenomen uit het buitenland.”

Terug in Nederland volgden functies bij Lamb Weston en Cloetta, waar hij betrokken was bij het opzetten van een compleet nieuwe fabriek. Toen die investering werd stopgezet, was dat voor Rob het moment voor een heroriëntatie. Hij had in het verleden al contact met Hans Hilbrands van Van de Groep & Olsthoorn. Op het juiste moment kwam de rol van COO bij Verstegen voorbij. Een functie waarin zijn technische achtergrond, operationele ervaring, visie en manier van werken goed samenkomen.

Duidelijke ambities
Verstegen is een familiebedrijf met een mooie geschiedenis van bijna 140 jaar. Tegelijkertijd is er een duidelijk besef dat verdere ontwikkeling nodig is om gezond te blijven groeien. Rob merkte dat direct in de gesprekken die hij met de directie voerde. “De doelen waren helder. Er moet het nodige gebeuren en dat is precies wat mij aanspreekt. Ik ben niet geschikt om op de winkel te passen.” Als COO in het directieteam heeft hij een bredere verantwoordelijkheid dan voorheen: twee plants, supply chain, logistiek en inkoop vallen onder zijn leiding. Maar juist die reikwijdte geeft hem overzicht en de mogelijkheid om lijnen te verbinden.

De eerste weken: aanwezig zijn en luisteren
Rob begon zijn eerste dagen met veel gesprekken en rondes langs de afdelingen. Hij was bijvoorbeeld bij de start van alle ploegen, stelde zich voor en observeerde vooral. Niet om direct richting te bepalen, maar vooral om te begrijpen hoe de organisatie werkt en hoe mensen erin staan. “Je ziet al snel wat goed loopt, wat aandacht nodig heeft en hoe processen met elkaar samenhangen. Dat geeft houvast om prioriteiten te kunnen stellen,” zegt hij. Een voorbeeld daarvan was een lopend investeringsproject, waarbij een extra risicoanalyse nodig bleek. “Dan is het verstandig om alles eerst goed te doorgronden. Dat levert uiteindelijk betere besluiten op.”

Verantwoordelijkheid leggen waar die hoort
Een belangrijk onderdeel van zijn aanpak is het neerleggen van verantwoordelijkheid bij de teams zelf. Verstegen heeft van oorsprong een meer centrale aansturing. “In mijn ogen zit de kennis van een organisatie in de teams. Mijn taak is om overzicht te bieden, de juiste vragen te stellen en te zorgen dat iedereen weet waar verantwoordelijkheden ligt.”

Hij doet dat stap voor stap en altijd in overleg. “Je moet eerst kijken wat een team al kan en waar ondersteuning nodig is. Dan kun je bepalen wat je samen oppakt en doelen stellen.”

“Je moet eerst kijken wat een team al kan en waar ondersteuning nodig is. Dan kun je bepalen wat je samen oppakt en doelen stellen.”

Structuur, duidelijkheid en richting

In de eerste honderd dagen gaat het nog niet om grote ingrepen, maar om de structuur doorgronden en prioriteiten stellen. “Het helpt als je weet wat echt belangrijk is en wat even kan wachten. Dat geeft rust en ruimte om te verbeteren.” Hij kijkt daarbij niet alleen naar processen, maar ook naar samenwerking. Als teams geïnformeerd en betrokken zijn, durven ze verantwoordelijkheid te nemen en kunnen ze concrete stappen zetten.

Vooruitblik: bouwen met realisme en consistentie
De komende tijd richt Rob zich op het verder versterken van de basis die er al ligt. De afspraken die nu worden gemaakt, helpen om keuzes eenvoudiger en consistenter te maken.

Zijn eerste honderd dagen bevestigen voor hem dat Verstegen op een logisch moment in beweging is. “Ik heb mijn eigen structuur en aanpak, maar het is wel zaak om flexibel te blijven. De werkelijkheid is altijd dynamischer dan je verwacht. Het is mijn taak om een positieve beweging te faciliteren en te ondersteunen. Zorgen dat iedereen daar zonder afleiding aan kan werken.”

Wij wensen Rob veel succes toe, maar daar hebben we het volste vertrouwen in.